1789年的法国大革命，以其对世界历史的重大影响，成为众多历史学者深入研究的课题，其起因、进程和后果均已有大量研究问世。然而时至今日，此次革命的性质依然处于众说纷纭之中：一度统治史界的左翼历史学家坚持用阶级斗争的观点分析法国大革命，而近些年兴起的修正主义历史学者则一反左翼学者的片面，主张以文化冲突的视角解读此一革命。本书作者布兰宁在充分占有史料的基础上，深刻介入左翼学者与修正主义学者之间的激烈论争，试图为读者勾勒这一争论的全貌。

1894年，犹太裔法国陆军上尉德雷福斯（Alfred Dreyfus)被指控出卖法国陆军情报给德国，军事法庭裁定其叛国罪名成立，判以终身苦役并流放外岛。事后虽经证实纯属诬告，军事法庭却因德雷福斯的犹太人身份而拒绝改判，引起左拉等知识分子和群众的抗议，并演变成为一场具有深远历史意义的运动。这就是法国近代史上轰动一时的“德雷福斯事件”。书中大量饮用当时的文件、档案、书信与报纸，让读者重回历史现场，近距离感受19世纪末法国的社会思潮。