蒙塔尤是法国南部讲奥克语的一个牧民小山村。1320年，当时任帕米埃主教（后为教皇）的雅克·富尼埃作为宗教裁判所法官到此办案。在调查、审理各种案件的过程中，他像现代侦探一样发现和掌握了该山村的所有秘密，包括居民的日常生活、个人隐私以及种种矛盾、冲突等，并把它们详细记录下来。法国著名学者勒华拉杜里以历史学家的敏感和精细发现和利用了这些珍贵史料，并以现代史学，人类学和社会学方法再现了六百多年前该村落居民的生活、思想、习俗的全貌和14世纪法国的特点。

《中世纪的秋天》研究14世纪和15世纪的欧洲文化史，以北欧的法国和与荷兰文化为重点；描绘欧洲基督教文化在古典文化、人文主义中的自我更新。这段时间的欧洲社会风云激荡，十字军东征尚未收场 神秘主义蛊惑，人文主义萌芽，文艺复兴滥觞，宗教改革酝酿，这是一个历史大变动的时期。
本书重点展示骑士精神、宗教生活、爱情与色情、死亡的恐惧、文学与艺术；重中之重是文学与艺术的赏析、比较、评述；亮点有多彩的生活画卷、璀璨的群星、传世的作品和死亡的幻象。
本书将论辩置入事实的陈述和作品的分析中，读者可以鉴赏到40余幅图和数十部诗文著作，了解到那并不“黑暗”的中世纪末期的文明。作者的结论是：中世纪和文艺复兴并非黑白分明的两个时期，文艺复兴在中世纪中萌芽，中世纪孕育了古典主义、人文主义和文艺复兴；北欧的文艺复兴有别于南欧即意大利的文艺复兴。