为什么“民主”这个曾经的“坏东西”会变成“好东西”？作者以成熟的西方民主为例，深入浅出地展现了现实世界中民主体制的许多实证性问题。作者从民主的起源和演化讲起，逐一讨论民主发展的历史过程、西式民主的机制与运作及其实效与反思。全书不仅是对西式民主的介绍，也是对其的进行反思。

这本书是作者过去几年给一些期刊报纸写的专栏文章结集，其中主要是给《南方人物周刊》的文章。全书中以讲故事的形式，把“美国的民主”这样一个概念性的东西拆解成点点滴滴的事件、政策和人物去描述。