本书从瘟疫这一以往中国史学界甚少注意的社会现象入手，通过对清代江南疫情及其与社会互动关系比较全面细致的呈现，探讨了中国近世社会的发展脉络、清代国家与社会的关系和清代江南社会的特质等问题，是国内第一部疾病医疗社会史研究专著。本书援入新视野，探讨新问题，把握中国历史运行的实情，致力于新理论和新方法的实践与发展，既拓展了中国史研究的领域，延伸了疾病史研究的资料范围，又在深入研究的基础上，对中国近世社会变迁、国家与社会关系等问题作出了新的诠释。

本书的编选，旨在跳出单纯医学史的范畴，凸显当前医疗史研究的两个重要面相——社会史和文化史。强调将社会史的分析和文化史的诠释结合起来，不仅还原和描绘医疗史实演变的具体过程，更要挖掘这些现象背后的社会关系、权力关系，及其特定的文化含义。 第一部分“观念与方法”，重点关注西方医学史研究在从社会史向文化史转型时面临的理论问题，旨在为研究者梳理基本的学术脉络，并探讨了西方中国医学史学界目前关注的焦点及未来的发展趋势。 第二部分“医疗史与‘现代性’”，集中呈现了近代中国医学史研究中不可回避的中西问题。在回顾与总结中国医疗社会文化史研究的学术历程之外，分别从理论检讨和研究范例两个方面，展示学界在省思如何从医疗史的角度来思考中国的现代性问题上所做的尝试和努力。 第三部分“问题与视野”，则收入从社会文化史的视角提出新问题，并尝试用新方法加以解决的一些范例之作，诸文均将医疗史的课题置于社会历史的背景下，体现了医疗史研究的新趋向。

卫生是日常生活的基本内容，对“近世卫生”这一目前正趋兴起而仍尚薄弱课题的探究，对于呈现中国近世的日常生活经验、近代社会变迁以及省思中国“现代性”来说是不可或缺的。晚清新“卫生”的登场，不仅逐渐引发了中国人对自己国家公共和个人生活的环境状况的不满，而且还慢慢使得国人对自己种族的健康失却了信心，并进而开始藉由“卫生”来论述种族和国家的危机。本书首先从“卫生”概念的演变入手，以从概念到观念再到相关实践的思路逐次对清代与防疫和城市环境卫生相关的诸多问题及其历史变迁脉络展开探讨，藉此展现中国近世社会的变动与特质，以及中国人有关身体的认识，并进一步探究传统在中国社会近代转型中的影响与作用以及展开对现代化过程和“现代性”的省思。