这本书主要是提示出战国、秦、汉以来的古书，特别是“经书”上所载的古史，大多出于神话传说的演变，是由不同时代的神话传说一层一层积累起来造成的，从而把古书中的一些虚妄的伪史料清除出去，为进一步科学地研究我国的古代史开辟了道路。顾先生著述宏富，内容广阔，且大都有发前人所未发的创见，为此可以入选的文章很多。但由于本书篇幅有限，只能选入有关他创立“层累地造成的中国古史”观和提示三皇五帝古史系统的几篇论文。这是他主要的学术贡献，由此可以推定他在20世纪史学史上的地位。

《士与古代封建制度之解体 封建中国的王权和法律》收集的是吴于廑（原名吴保安）未曾公开发表过的两篇论文。《士与古代封建制度之解体》是他在南开经济研究所写的硕士论文，于1941年6月完成；《封建中国的王权和法律》是他在哈佛大学以英文写的博士论文，完成于1946年4月。 《士与古代封建制度之解体》说明瓦解中国封建制度的主要力量是士，而不是工商阶级，因此，中国封建社会解体后没有演变成为如同西方封建社会解体后的资本主义社会。 《封建中国的王权和法律》论述了中国和西方的封建社会的可比与不可比之处，进而指出类似的历史背景可能滋生类似的思想，封建中国和封建欧洲存在对王权和法律的共同看法。

《明清社会史论》，550千字，是何炳棣著作集中最重要的一种，是何炳棣先生探索明清500多年间中国社会结构及阶层流动的历史巨著。何先生运用明清两代近100种科举史料，以计量法统计附有三代履历的明清进士登科录及会试、乡试同年齿录等关键性史料，分析进士及举贡四万个案例，并运用社会分层化和社会流动理论，解释明清科举制度与中国社会阶层变化的紧密联系。何炳棣先生善用律令、方志、传记、家谱、社会小说等史料，观察明清两代社会与家庭事务，探讨社会流动的制度化与非制度化因素，以及某些社会概念与困惑，深入地诠释了科举体制下的社会流动。本书对明清时期科举、社会阶层及社会流动之研究影响深远，在历史学界的地位迄今屹立不倒。 本书资料详实，论证严密，是不可多得的学术著作。译者徐泓先生，历任台湾大学、香港科技大学、东吴大学等教授，亦是治明史专家，翻译专业准确而顺达。尤其难得的是，徐泓先生翻译的同时添加了长达万言的译者注，详列并评介过去几十年间涉及明清时期社会阶层、结构与流动的各种文字的专著与论文，对于广大读者理解原著提供了极大的便利和参考价值。

★ 汉民族是什么时候、如何形成的？ ★ 一个不同于秦汉社会的“中华帝国”是如何在与诸民族互动形成的？ ★ 东亚大陆形成的统一帝国对周边民族与国家会产生什么影响？ 【内容简介】 魏晋南北朝时期中国内外诸民族间的抗争与流动，足与西方日耳曼民族大迁徙时代相匹敌，甚至超过其规模。与中原王朝的接触使周边民族逐渐“汉化”，同时中原王朝内部也出现了“胡化”“蛮化”现象。这种双向的“中华化”让一个迥然异于秦汉社会的“新的中华”最终形成。 汉民族乃世界上最大的民族，川本芳昭一直关注其形成过程极其与周边诸民族的互动关系。上至汉唐，下至辽、金、元，川本芳昭从比较史的视角出发，考察鲜卑、乌丸等北方民族，獠、羌等西南民族，以及朝鲜与倭国的“中华化”，以宏大的视野展现了东亚古代的民族与国家。 【本书突破】 ① 从“中华帝国的构造”的观点来看，北朝与辽、元、汉代彼此间在国家体制上具有同质性的一面（本书第1篇第4章）； ② 朝鲜、日本的古代国家体制也可以看到与上述类似的发展历程（第2篇第1章）； ③ 当东亚大陆形成统一帝国时，周边地域（如古代云南、日本等）也会产生同样的波动，这一波动又与周边地域的自立化相互关联，从而呈现出与大陆同样的发展轨迹（第3篇第1章）； ④ 北魏史研究中的发现，在辽、金、元甚至清代的研究中也可以看到同类现象，且这种类似性绝非仅仅因为同是非汉民族入华而产生的（第4篇第4章）； ⑤ 所谓汉民族的形成，要等到解决魏晋南北朝时期的民族问题后才能得以实现，此时的汉民族已是个较秦汉时期进一步扩大、深化了的概念（第3篇、第4篇第1章）。

本书采用“制度史观”，着重从“政治制度”与“政治势力”两方面叙述秦汉魏晋南北朝的政治历程。阐述了战国至秦中央集权的官僚帝国体制的创立，入汉之后的各项制度发展，魏晋以下的政治“变态”，北朝官僚行政的再度振兴等等；阐述了此期文吏、儒生、宗王、外戚、宦官、门阀、军人、寒人、部落贵族等各种势力的此起彼伏。对“制度”与“势力”的相互关系亦予提示，如文法吏与律令体制的关系，儒生与复古改制的关系，士族门阀造成的制度变态，鲜卑军功势力对官僚体制的振兴等。对“政治文化”也给予了充分关注，阐述了法家、儒家、黄老、玄学及北朝的“功绩制的政治文化”的政治影响。