本书以明嘉靖朝的大礼议事件为切入点，研究当时的政治文化。 大礼议事件是贯穿全书的主线，也是论述中心。明武宗死后无子也无亲兄弟，于是堂兄弟朱厚熜继位，是为嘉靖帝。嘉靖帝即位后，引发了皇帝应尊谁为“皇考”（即尊明武宗生父明孝宗为父，还是自己生父兴献王为父）的争议，这涉及嘉靖帝皇位合法性的问题。围绕这一争议展开的事件即为“大礼议”。 嘉靖帝为追尊其生父，编纂《明伦大典》、变更国家礼制，重构了中国传统政治文化中皇权与礼制的关系，而这一重构也导致了士人传统价值观念与政治理想的崩塌，进而造成了嘉靖朝乃至晚明政治秩序恶化。 本书以政治文化的角度，厘清了大礼议衍生的政治效应，通过观察这一历史事件中的权力结构及其运作过程，理解传统政治文化的变动如何影响了政治权利的运作。