纳博科夫开始是在1932年的柏林用俄语创作《绝望》,并于两年后在法国巴黎的一家俄罗斯流亡刊物上连载;1936年底,纳博科夫用英语重写了这部小说,使之成为他第一部出于“艺术目的”创作的英语小说。在这部小说中,纳博科夫对群氓社会的心理运行机制进行了卓有成效的探索。在纳博科夫看来,对同一性的疯狂追求是群氓社会中独特个体绝望的根源。

本书为纳博科夫的第一部小说，集中体现青春初恋和流亡思乡主题。故事描述了在柏林流亡的恶果军官加宁、从邻居的一张照片中发现邻居正在等待的妻子玛申卡，原来是他中学时代的初恋情人，而后的几天里，加宁不断的追忆自己的往昔与连接人度过的美好时光于是将邻居的闹钟拨慢，代替他去接玛申卡，并期望着与玛申卡重叙旧情，但是在等车的时间里，加宁顿悟到，今日的玛申卡已经是别人的妻子，无论过去多么让人怀恋，毕竟一去不返。最后，加宁踏上了另一列火车，离开了柏林，去法国开始新的生活。

马丁·埃德尔韦斯出生于19世纪末沙俄时期的圣彼得堡市，从小受到母亲熏陶，接受英式文化教育，是一个喜爱幻想、将生活看作是浪漫冒险的人。父母离异后，马丁随母亲迁往雅尔塔生活。俄国革命爆发，在布尔什维克军队收复克里米亚前夕，青年马丁和母亲一起踏上了海外流亡之旅。在希腊，他与一位已婚女诗人阿拉之间发生了一段风流韵事，后又得到父亲的堂兄弟亨利叔叔的接济，移居瑞士，进入剑桥大学读书。在伦敦期间，他爱上了寄宿家庭里一位年轻的流亡姑娘索尼娅，但这位水性杨花又爱挑剔的女子对马丁并无爱意，只是一味地挑逗马丁，后又开始调戏马丁的好友达尔文——一位年龄稍长、表面懒散其实内心镇定、颇有教养且前途远大的作家。达尔文向索尼娅求婚，却遭到拒绝。后来，索尼娅一家迁往柏林，马丁无法抵御她的诱惑，在毕业后追随恋人来到俄侨聚集的柏林工作生活。为了吸引索尼娅的芳心，他开始梦想孤身冒险，非法跨越苏联边境，并在想象中把苏联变成了一个噩梦般的恐怖国度佐尔兰德。为了静心思考，摆脱索尼娅带来的情感困扰，马丁前往法国南部流浪打工，最后下定决心要实现梦想。在返回瑞士和柏林向亲友告别后，他找到达尔文，告知对方自己的秘密计划，并在朋友阻止之前离开柏林。数周后，达尔文跟踪到拉脱维亚，却无法寻觅到马丁的踪迹，于是他前往瑞士，将马丁失踪的消息告诉了马丁的母亲。

这部小说的情节从根本说不是不熟悉的，事实上，我怀疑那两位值得尊重的作家，巴尔扎克和德莱塞，将会指责我严重模仿，但是，我发誓，当时我并没有读过他们那些荒谬的作品，甚至现在也不太知道他们在柏树底下说了些什么。毕竟，夏洛特•亨伯特的丈夫也不是那么清白的。
书名的问题。那三张人头牌，都是红心牌，我留下了，同时舍弃一个小对子。发给我的那两张新牌也许证明这场赌博是对的，因为在这场赌博游戏中，我总有象牙大拇指。势均力敌地、十分侥幸地、难分难解地穿过烟雾的刺痛，挤出一点优势。我只能希望我那些出色的打牌老搭子，全都是一手满堂红和一手顺子牌，希望他们认为我是在用大赌注吓退对手。

《洛丽塔》原著问世五十年来第一部中文全译本。纳博科夫最著名最有争议的小说杰作。